Ces pluies extraordinaires et singulières, de matières et d’animaux divers, ont de tout temps épouvanté les braves gens et causé de grands tourments. Regardées autrefois comme des présages funestes, elles étaient attribuées, par superstition, aux magiciens qui exerçaient leurs pouvoirs dans les plus hautes sphères ou aux sorciers meneurs de nuées.
La plus prodigieuse et la plus effrayante de toutes est sans nul doute la pluie de sang ! Les anciens y voyaient la colère divine. Cependant, on dit que l’eau de ces pluies peut être rougie par une foule d’insectes ou de poussière d’origine végétale, que le vent élève jusqu’aux nuages et fait retomber en une pluie teintée de rouge vermillon.
Les chutes de crapauds et de grenouilles sont surprenantes par la multitude de ces créatures jonchant le sol après un orage. On dit qu’elles prennent naissance dans les nuées et retombent dans chaque goutte sous la forme de petits batraciens qui s'évanouissent aux premiers rayons du soleil. Quant aux averses de poissons, elles annonçaient une catastrophe prochaine.
Les pluies de feu transportées par le souffle impétueux des vents sont dues au tonnerre violent et à la succession d’éclairs qui accompagne les orages. On pensait aussi que les pluies de pierres tombaient de la lune. Mais certaines substances minérales, engendrées par quelques feux souterrains nés dans les entrailles de la terre, peuvent se sublimer dans les airs et retomber avec la pluie.
Qu’elles soient de sang, de lait, de cendres, d’argent, de crapauds, de grenouilles, de feu, de pierres, de poissons ou d’insectes enlevés dans les régions supérieures de l’atmosphère, ces phénomènes sont le plus souvent attribués à un tourbillon né du hasard ou à un tremblement de terre qui balaie et désole les campagnes. Pourtant, même les savants ne peuvent s’accorder sur l’origine de ces pluies prodigieuses, et le sujet reste très controversé. Toutefois, si vous êtes témoin de ces merveilles portées sur les ailes du vent, prenez garde aux sorciers malfaisants !

Pour mettre en images ces spectaculaires météores d'autrefois, contemplez cette célèbre gravure sur bois d'époque intitulée Pluie de poissons. Réalisée en 1555 par l'archevêque et écrivain suédois Olaus Magnus, cette œuvre est extraite de son chef-d'œuvre historique Historia de gentibus septentrionalibus. L'estampe témoigne avec force des croyances de la Renaissance face à ces mystérieux animaux tombant des nuées. Vous pouvez admirer ce précieux document historique en cliquant directement sur ce lien : Accéder à la gravure originale sur Wikimedia Commons. (Source : domaine public / œuvre de 1555).

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Couverte d’un voile parsemé d’étoiles, la déesse de la nuit parcourt l’immensité du Ciel sur un char tiré par quatre chevaux noirs, suivi du fidèle cortège des astres. Parfois, au seuil du crépuscule, elle déploie ses grandes ailes sombres pour assombrir la terre. À la fin de chaque jour, la divine Nyx*, éclairée par la lune et les yeux des hiboux, quitte sa demeure à pas de loup, accompagnée de ses terribles enfants : le Sommeil sur son lit d’ébène entouré de pavots, la troupe des Songes qui hante les pauvres mortels et l’odieuse Mort qui amène la nuit éternelle.
Cependant, cette divinité immémoriale n’est pas qu’une puissance hostile et inquiétante, elle contient en elle-même les principes du monde. Les anciens la considéraient comme un symbole primordial, la mère du Jour, des hommes et des dieux, présidant à la création de l’univers. Souvent bienfaitrice, la Nuit est porteuse de bons conseils, libère des travaux, impose le silence et le Repos permettant d’atteindre l’Oubli qui a le pouvoir d’endormir les plus grands soucis. Autrefois, à la lueur pâle d’un flambeau, on lui sacrifiait des brebis noires et un coq parce que son chant matinal appelle l’Aurore et annonce le retour de la lumière.
On dit que la nuit brune, éclairée à la faveur des astres et de la pleine lune, illumine le mystérieux sabbat des sorcières et la danse des fées. Mais la nuit noire sans l’astre de la nuit fait surgir des fantômes effrayants et les Songes les plus redoutés autour de la puissante Hécate, déesse souveraine des ombres, des terreurs nocturnes et des arts de la magie.

À l’heure où tout se tait, la reine de la nuit arpente son empire dans un vol silencieux, déployant ses sombres ailes pour environner toute chose de son voile ténébreux et mystérieux !

* On donne à la sombre Nuit, fille du Chaos, de nombreux enfants. De ses amours avec son frère l’Érèbe, les ténèbres infernales, elle enfanta l’Éther, l’air que respirent les dieux, et Héméra, le Jour. Cependant, la Nuit engendra seule le Sommeil, les Songes, les impitoyables Moires, l’odieuse Mort, la plus implacable de toutes les divinités, le Destin qui tient dans ses mains le sort des mortels, la triste Vieillesse, la Misère, Momos, dieu de la raillerie, les Hespérides, gardiennes des pommes d’or, la terrible Némésis, les Érinyes, ministres de la vengeance divine, la Discorde à la tête hérissée de serpents… et bien d’autres encore !

Trois Regards sur la Nuit : Le Mythe à travers l'Art

Pour illustrer ce voyage mythologique, plongez dans trois visions artistiques qui capturent chacune à leur manière la poésie de l'obscurité :

L'Envol Cosmique : La grandiose toile The Night Escorted by the Geniuses of Study and Love (1883) du peintre académique brésilien Pedro Américo de Melo dépeint une déesse monumentale flottant dans l'immensité du Ciel, enveloppée de son voile et escortée par son cortège d'astres célestes. Ce chef-d'œuvre est conservé et exposé à Rio de Janeiro, au Museu Nacional de Belas Artes. Vous pouvez voir cette numérisée sur Wikimedia Commons.  

L'Atmosphère Classique : La sensuelle allégorie La Nuit (Night) réalisée par l'artiste français Alexandre-Auguste Hirsch capture le vol silencieux et mystique de la reine de la nuit survolant le monde endormi. Cette œuvre appartient aujourd'hui à une collection privée après être passée par les salons officiels parisiens. Sa reproduction numérique est accessible sur WikimediaCommons.

La Tendresse Maternelle : La délicate œuvre préraphaélite Night and Her Daughter Sleep (1902) de la peintre américaine Mary Lizzie Macomber illustre à la perfection la dualité bienveillante de Nyx. Elle y est représentée protégeant son enfant, le Sommeil, au milieu des pavots. Ce précieux témoignage fait partie de la collection nationale de Washington, conservé au renommé Smithsonian American Art Museum. Vous pouvez en examiner la fiche d'archive publique directement sur Wikimedia Commons.

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Bouillard, liardin, bioule, populus, bulle, charpe, Leuké, Abèle... Ce blanc seigneur à l’allure élégante et aux feuilles en perpétuel mouvement se rencontre aux abords des rivières et des lieux humides et marécageux. Son bois tendre et léger sert à la fabrication d’allumettes et de pâte à papier. Surnommé « arbre du peuple et de la liberté », il abritait une coutume qui voulait que l’on s’assoie sous son ombrage favorable aux discussions et aux prises de bonnes décisions. Riche de nombreuses légendes, il est associé au grand âge et au souvenir des âmes disparues. On dit que ce gardien est né de la métamorphose de la nymphe Leucé, la plus belle des Océanides. Hadès, souverain du sombre empire, l’enleva et l’emmena dans son royaume souterrain. A sa mort, éperdu de douleur et de chagrin, le maître des Enfers métamorphosa sa bien-aimée en peuplier pour éterniser à jamais son souvenir. Dans le souffle du vent, écoutez le bruissement des feuilles d’argent de cette essence élancée au bois blanc !

Photo © Cécile Decorniquet Studio

Oreille-de-souris, herbe d’amour, scorpione, ne-m’oubliez-pas, myosotis des bois... Cette herbe charmante aux petites corolles d’un bleu céleste, parfois blanches ou roses, pousse dans les bois clairs et frais, à la lisière des forêts et dans les prés. Elle se montre dès le printemps et produit un effet des plus ravissants au milieu des prairies verdoyantes. Le myosotis offre des épis enroulés en forme de queue de scorpion, d’où son surnom de scorpione. Cependant, son apparence varie beaucoup selon les lieux et les régions où il pousse. Autrefois, on l’employait pour ses vertus à soigner les yeux. Aujourd’hui, ses propriétés sont tombées dans l’oubli. Sans pouvoir de senteur, cette étoile des souvenirs s’accompagne d’une touchante et mélancolique légende. En effet, les poètes voient dans ce petit bleu l’âme d’une jeune fille noyée, métamorphosée en une petite pousse aux pétales d’azur et au cœur jaune. Fleur discrète et poétique aux noms les plus tendres, elle est le symbole de l’amour, de la mémoire et des souvenirs !

Le mot myosotis se traduit du grec par oreille-de-souris, ce nom évoque la forme arrondie et velue de la feuille.

Photo : @ ceciledecorniquetstudio

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Il passe la plus grande partie de son existence dans les airs et ne se pose presque jamais à terre à cause de ses petites pattes qui l’empêchent de repartir. En effet, il a les pattes si courtes qu’il peut à peine marcher ou se poser, mais seulement s'agripper maladroitement aux vieux murs et aux parois rocheuses. On dit qu’il peut rester dix mois sans toucher le sol.
Le martinet ne s’arrête jamais de voler : il boit en rasant la surface de l’eau, mange et s’accouple en vol. Son corps effilé et ses ailes en forme de faucille en font l’un des oiseaux les plus rapides, capables d'atteindre la vitesse de deux cents kilomètres par heure. Le martinet noir, au vol vif et nerveux qui s’agite au gré des courants aériens, dort en volant : aucun oiseau ne passe plus de temps dans le bleu du ciel.
Souvent confondu avec les hirondelles, son plumage est entièrement noir, à l’exception d’une tache blanche sous la gorge. À l’arrivée de l’été, ils se poursuivent en troupes dans le vague des airs en poussant des cris stridents. Ordinairement, il habite des lieux élevés et pond ses œufs dans les trous des murailles des vieux édifices. Extrêmement précis et rapide, il rejoint son nid par un petit orifice sans diminuer son allure.
Le martinet noir symbolise l’été : il est « le porteur du jour », du renouveau, de l’espoir et de la liberté. Cet oiseau se joue sans cesse des caprices de l’air, vole jour et nuit avec aisance et se perd dans les régions de l’atmosphère où aucun oiseau ne peut le suivre, ni l’œil le voir !

Le Martinet noir sous le pinceau de John Gerrard Keulemans

Pour mettre en images l'élégance et la silhouette fendant les airs de ce grand voyageur, contemplez cette magnifique planche naturaliste intitulée Martinet noir (Cypselus muraria). Réalisée en 1873 par l'illustre peintre et ornithologue néerlandais John Gerrard Keulemans, cette œuvre est extraite de son célèbre ouvrage Onze vogels in huis en tuin (Nos oiseaux à la maison et au jardin). Elle témoigne de la précision inégalée de l'artiste pour restituer le plumage sombre et les traits de ce voilier infatigable. L'œuvre appartenant pleinement au domaine public mondial, vous pouvez en admirer les détails d'impression e sur la plateforme de partage libre : Wikimedia Commons.

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Depuis la nuit des temps et aujourd’hui encore, chez tous les peuples, on croit à la divination. Leurs interprètes — prêtresses, sibylles et druidesses douées d’un grand savoir et du don de prophétie — connaissent le passé et l’avenir, et possèdent en elles tous les secrets de la nature. Très respectées pour leur science de la divination, elles recevaient beaucoup d’estime et de vénération.
À Delphes, dans le temple sacré du dieu Apollon, on consultait les oracles qui étaient dévoilés par la plus célèbre des prophétesses de la Grèce : la Pythie [1]. L’endroit où se donnaient les réponses était un antre prophétique profond d’où s’exhalaient des vapeurs inquiétantes, regardées comme un souffle inspirateur divin. Assise sur un trépied en or recouvert de la peau du serpent Python [2] tué par Apollon, la Pythie mâchait des feuilles de laurier et rendait les oracles des dieux qui parlaient à travers elle. Les prêtresses recueillaient les paroles désordonnées de la prophétesse et les traduisaient en vers. Vénérée pour sa sagesse et redoutée pour sa clairvoyance, elle pouvait se montrer vengeresse des crimes et des sacrilèges. La Pythie a exercé une grande influence morale dans la Grèce antique. Les princes et le peuple à qui elle donnait des réponses témoignaient de leur reconnaissance par de riches offrandes.
On dit que les sibylles étaient des devineresses semblables à la Pythie de Delphes. Elles se multiplièrent à l’époque romaine. Ces vierges inspirées prophétisaient des événements extraordinaires et cachés en usant d’une variété infinie de pratiques. Agitées par le souffle divin, elles devinaient par le feu, l’eau, les entrailles des victimes, les simples, les cercles, les calculs, les signes célestes, le tonnerre, les éclairs, les lignes de la main et aussi l’ornithomancie, pratique divinatoire fondée sur l’observation du vol des oiseaux… Souvent accompagnées d’une lyre, elles déclamaient leurs prédictions en chantant des vers sibyllins. La plus célèbre d’entre elles fut la sibylle de Cumes [3], qui rendait ses oracles dans un antre aux cent portes d’où autant de voix donnaient ses réponses.
Quant aux druidesses [3], elles jouissaient d’une réputation admirable. Elles surpassaient en renommée la Pythie des Grecs et les sibylles romaines. On venait des pays les plus lointains pour les interroger sur l’avenir et connaître les destinées. On leur attribuait le don de faire des choses mystérieuses et de connaître tous les secrets de la nature. Douées du pouvoir d’apaiser les vents et les flots ou d’exciter les tempêtes, et de soigner les incurables par des conjurations, elles étaient capables de prendre à leur gré toutes sortes de formes d’animaux. Vouées à une perpétuelle virginité, elles s’enveloppaient de voiles en accomplissant des rites étranges interdits aux hommes. Ordinairement, elles établissaient leur demeure sur la rive des eaux où elles rendaient leurs oracles. Les plus fameuses d’entre elles étaient au nombre de neuf et habitaient la petite île de Sein. Aussi habiles que les magiciennes de l’Antiquité, les druidesses avaient le pouvoir de faire descendre la Lune du ciel pour danser avec elle !
Toutes les sources du merveilleux, des fées, de la magie, des esprits et de la féerie tirent leur origine de la foi et de l’inspiration de ces prophétesses anciennes que la légende a rendues célèbres et que l’Antiquité a vénérées, invoquées, écoutées ou redoutées !

[1] La Pythie : Prophétesse ou Pythonisse en Grèce, parce qu’elle s’asseyait sur la peau du serpent Python pour rendre les oracles dans le temple sacré d’Apollon.
[2] Le serpent Python : Dragon monstrueux qui infestait les alentours de Delphes et que le dieu Apollon tua de ses flèches.
[3] Sibylle : Devineresse en Italie (époque romaine).
[4] Druidesse : Magicienne et prêtresse chez les Celtes et les Gaulois.

Le Chef-d'œuvre : Le tableau s'intitule Priestess of Delphi (La Prêtresse de Delphes), une huile sur toile majeure peinte en 1891 par le célèbre artiste préraphaélite britannique John Collier. Il capture l'instant mystique où la Pythie, assise sur son trépied de bronze au-dessus d'une crevasse volcanique, entre en transe pour délivrer les oracles de Thémis et d'Apollon. Ce chef-d'œuvre est conservé et exposé en Australie, au musée de l'Art Gallery of South Australia situé à Adélaïde. Cette œuvre appartient au domaine public. Sa reproduction est accessible directement sur les portails de Wikimedia Commons ainsi que sur la plateforme culturelle Google Arts & Culture.

Ces œuvres sont protégées par une certification CLEO qui confère à son auteur une date de création certaine sur son œuvre. Une signature numérique atteste de cette antériorité. Elle est soumise aux dispositions du Code de la Propriété Intellectuelle. Toute reproduction ou représentation totale ou partielle doit faire l’objet d'une demande d'autorisation auprès de l’auteur. 

Fille du Ciel et de la Terre, cette vénérable déesse au regard sévère préside à la justice humaine et fait régner l’ordre dans le ciel. Elle personnifie l’équilibre de l’univers. Haute et majestueuse, Thémis siège à côté de Zeus, à qui elle prodigue des conseils pleins de sagesse. Elle a le pouvoir de convoquer l’assemblée des dieux et préside à leurs festins.
La balance qu’elle tient dans une main pèse les arguments des parties adverses, tandis que le glaive qu’elle tient dans l’autre représente l’exécution de la sentence. Thémis porte aussi le miroir de la Vérité. Parfois, on la représente avec un bandeau sur les yeux pour signifier son impartialité.
Ses filles sont la Loi, l’Équité, la Paix, les Heures, les nymphes de l'Éridan, les Parques et l’aimable Astrée, qui descendit du ciel pour habiter la Terre pendant l’âge d’or des hommes. Mais cette dernière fut tellement effrayée par les crimes commis par les hommes pendant l’âge d’airain qu’elle quitta la Terre pour se réfugier dans les Cieux, parmi les constellations.
Derrière Thémis se presse un cortège de divinités subalternes veillant à l’exécution de ses arrêts. Les ministres de ses desseins se partagent cette tâche sacrée. La Renommée proclame la honte des méchants, aux côtés de la Jalousie et de l’Envie. La Pudeur s’enveloppe d’un voile blanc en voyant les crimes des hommes, tandis que la Piété parcourt la terre en ne laissant échapper aucune parole orgueilleuse ou blasphématoire. Enfin, le Serment, fils de la Discorde, frappe sans pitié les hommes injustes, les juges iniques et tous ceux qui se rendent coupables de parjure.

Son Temple était ouvert. Pour avoir audience
On ne parcouroit point le dédale éternel
Tracé par la chicane et la jurisprudence ;
L’encre ne coulait pas encor sur son autel,
Et l’or ne faisait point trébucher sa balance.

Charles Albert Demoustier, 1818.

« Il faut que le bon juge ait l’âme et les mains pures
» S’il veut punir le crime, et venger les injures. »

Le Petit Trésor des Artistes et des amateurs des arts. Tome second, 1800.

L'allégorie de la Justice est incarnée par la déesse grecque Thémis, peinte en 1794 sous le titre Thémis ou La Justice par l'artiste français Bernard d'Agesci. Cette huile sur toile, qui dépeint la déesse entourée de ses attributs symboliques dans un décor néoclassique, est conservée au Musée Bernard-d'Agesci de Niort, et sa reproduction est accessible sur Wikimedia Commons.

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Blavette, fleur de Zacharie, blavéole, casse-lunettes, cornailles, barbeau, bleu-bleu, aubifoin, bleuet des champs... Cette jolie petite fleur d’un bleu céleste apparaît au printemps dans les prairies, les jardins et les champs de blé. On l’appelait jadis « casse-lunettes » pour ses vertus à soigner l’inflammation des yeux et sa capacité à aiguiser la vue comme la raison. L’eau distillée de ses pétales, versée délicatement autour des paupières rougies et fatiguées, redonnait un regard brillant et éclairé. On la nomme aussi centaurée bleue en hommage au centaure Chiron, réputé pour son art de guérir par les plantes. Chez les Anciens, ces corolles azurées étaient récoltées après la rosée et mêlées à des philtres d'amour. En symbole de timidité et de délicatesse, les jeunes filles glissaient discrètement un brin de la plante dans leur corsage ou dans leurs cheveux pour séduire et révéler leur beauté. Quelques gouttes de cet élixir au cœur de vos yeux vous accorderont un éclat pétillant et malicieux !

Photo : @ ceciledecorniquetstudio

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Lavande vraie, garde-robe, barbe de bouc, lavendule, arbre aux laveuses, fleur de reine, lavandro, toute-saine… Très recherchées par les butineuses, cet arbrisseau buissonnant aux épis bleutés habite les lieux arides et ensoleillés. Les bienfaits de cette essence millénaire sont nombreux. Ses vertus antiseptiques et cicatrisantes apaisent les brûlures et les piqûres d’insectes. Jadis, on appliquait sur les morsures de vipère des brins froissés de cette panacée sauvage. Employée dans le bain, en infusion ou en fumigation, cette fleur sacrée aide à l’endormissement, soigne l’anxiété et les vertiges, favorise l’amour et les rêves prémonitoires. On lui confère aussi le pouvoir de purifier l’esprit et le corps. Une ancienne légende dit que celui qui mange ses précieux grains à la tombée de la nuit, dans une vigne oubliée depuis plus de vingt ans, verra apparaître fantômes et revenants. Récoltée, séchée et égrenée, la lavande ravive dans nos mémoires les couleurs et les douces senteurs qui embaumaient nos armoires !

Photo : @ ceciledecorniquetstudio

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Petite éclaire, lait de bique, herbe à purges, herbe à lait, chasse-puce, lait de serpent, lait au diable... Cette plante très commune fleurit dans les jardins, les décombres et à l’orée des bois. Sa tige contient un abondant latex très irritant et toxique, provoquant brûlures et enflures, mais qui a la vertu de faire disparaître les verrues. L’euphorbe réveille-matin doit son nom à ses petites fleurs disposées en bouquets serrés au-dessus d’une rosette de feuilles, qui se tournent matinalement vers les premiers rayons de lumière. Exposées à la chaleur du soleil, les graines de l’euphorbe, réputées chasser les taupes et les serpents, jaillissent de leurs capsules en un claquement sonore. En magie, l’euphorbe protège des esprits malins. Lutins et gobelins fuient à toutes jambes devant cette vivace au suc laiteux et vénéneux. Aussi, c’est au cœur des nuits sans lune que les mages récoltent ses gouttes de lait pour sceller leurs plus grands secrets. En fumigation, elle purifie les maisons et apporte savoir, sagesse et inspiration !

Photo : @ ceciledecorniquetstudio

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Ce hibou des neiges est très réputé pour la splendeur de son plumage, d’un blanc si éblouissant qu’on peine à le distinguer dans le paysage enneigé de l’Arctique. Seuls le noir intense de son bec et ses yeux brillants, dotés d’un iris jaune d’or, tranchent sur le manteau blanc de la neige. Solitaire, farouche et silencieux, cet oiseau étonnant peuple les terres septentrionales.
Remarquable par sa taille, le harfang est l'un des plus impressionnants de sa famille. Son superbe plumage le préserve des froids les plus terribles et ses pattes emplumées sont pourvues de fortes griffes. Ses yeux ne bougent pas dans leurs orbites, ce qui l’oblige à tourner entièrement la tête pour regarder autour de lui, comme les autres rapaces nocturnes.
De jour comme de nuit, il pratique une chasse silencieuse et redoutable. Ses proies sont ordinairement les gélinottes, les lemmings et les lièvres polaires, sur lesquels il s’abat furtivement. Son ouïe aiguisée et sa vue perçante lui permettent de repérer le moindre petit rongeur, même enfoui sous une neige épaisse. On dit que même endormi, il reste toujours en alerte.
Cet oiseau légendaire plein de mystère est le plus emblématique du Grand Nord. Son vol silencieux sur l’immensité des glaces symbolise la blancheur de l'hiver et la culture nordique. C’est un oiseau mythique pour le peuple inuit qui le nomme chouette polaire, terreur blanche du Nord, fantôme arctique ou encore ukpik…

Harfang vient du vieux suédois harfång, qui signifie "attrape-lièvre".

Les seigneurs de la nuit : Le Harfang et la Chevêche de Buffon

Chers lecteurs, pour mettre en images les mystères, les légendes et les contrastes de nos oiseaux de nuit, contemplez cette magnifique planche naturaliste intitulée Le Harfang et la Chevêche. Publiée en 1845, cette fine estampe provient du tome XV de l'édition de référence des Œuvres complètes de Buffon. Elle oppose de manière saisissante la stature royale du grand harfang des neiges à la silhouette trapue et éveillée de la petite chouette. Les précieux livres originaux de cette édition historique sont aujourd'hui précieusement sauvegardés au sein des collections de la Bibliothèque nationale de France. Cette œuvre appartient au domaine public mondial. (Source : domaine public / BnF / 1845).

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Gantelée, gant de bergère, dé de couleuvre, chasse-loup... La digitale pourpre doit ses multiples surnoms à ses fleurs en forme de cloche allongée qui rappellent un doigt de gant ou un dé à coudre. Elle aime l’ombre légère des sous-bois et accompagne les promeneurs sur les chemins forestiers au début de l’été. Les corolles de la digitale contiennent un poison violent nommé digitaline. Liée au cœur, cette plante a des vertus médicinales qui régulent et renforcent les battements cardiaques. Dans les campagnes, on la plantait dans les jardins pour chasser les loups et les sorcières. De ses feuilles, on extrayait une sombre teinture qui servait à peindre des croix sur le seuil des maisons pour éloigner les démons. On dit que ces mystérieux calices attirent particulièrement les insectes et les oiseaux, mais aussi les elfes et les fées, qui aiment se coiffer de leurs jolis chapeaux colorés. Somptueuse empoisonneuse, la digitale à la beauté létale incline amoureusement ses cloches béantes et ensorcelantes !

Photo : @ ceciledecorniquetstudio

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Remarquable par les couleurs de son plumage, ce petit oiseau vif et courageux se trouve partout dans nos régions, en toutes saisons. Sans cesse en mouvement, la mésange voltige d’arbre en arbre, de branche en branche, se suspend et s’accroche de toutes les manières aux murs, souvent la tête en bas, pour y débusquer des insectes et des vers dans les interstices. Elle chasse avec une agilité étonnante pour surprendre ses proies. Elle aime la société de ses semblables et vit en troupes plus ou moins nombreuses. Elle est connue pour être très féconde, plus que presque n'importe quelle autre espèce d'oiseau.
Cependant, la mésange a les chouettes et les hiboux en horreur et les combat hardiment ! Sa force et son courage, lorsqu’elle se sent prise au piège, lui permettent d’attaquer la première et d’appeler à grands cris ses congénères qui arrivent en foule. Intrépides, les mésanges fondent sur l’ennemi et le pourchassent en cherchant à lui crever les yeux. On prétend que leurs mœurs et leurs habitudes ont quelques traits communs avec le corbeau et la pie : la force de leur bec et de leurs petites serres, la manière de déchiqueter leurs aliments, leur appétit pour la chair et même leurs cris.
Ces petits oiseaux très curieux et peu craintifs abondent dans nos jardins et sont les premiers à visiter les nichoirs. En cas de danger, elles émettent un son strident pour avertir ou intimider leurs adversaires. On dit que la mésange zinzinule, titine ou zinzibule. De plus, on prétend qu’elle peut apprendre à siffler des airs !

La Mésange bleue sous le regard de John Gerrard Keulemans (1869)

Pour mettre en images l'agilité et le tempérament intrépide de ce petit oiseau des jardins, laissez-vous charmer par cette estampe ancienne intitulée Cyanistes caeruleus. Dessinée et gravée en 1869 par le célèbre naturaliste néerlandais John Gerrard Keulemans, cette œuvre d'époque est issue du premier volume de sa fameuse encyclopédie de plein air Onze vogels in huis en tuin. Elle témoigne de la précision inégalée de l'artiste pour restituer la texture du plumage de ce petit acrobate des airs. L'œuvre appartenant pleinement au domaine public mondial en raison de son ancienneté, vous pouvez en observer les moindres détails picturaux sur la plateforme de partage libre : Lien direct vers la gravure de la Mésange bleue sur Wikimedia Commons. (Source : domaine public / Leyde / 1869).

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Herbe aux fous, rose d'hiver, herbe de feu, rose de serpent, pied de griffon, pain de couleuvre, patte d’ours, pied de lion… Très recherché pour sa floraison hivernale et la beauté de sa fleur, l’hellébore noir est une plante extrêmement toxique. On la cultive dans les jardins mais elle pousse naturellement dans les sous-bois et les broussailles. Son nom évoque la couleur noire de sa racine, un puissant purgatif qui peut entraîner l’empoisonnement et la mort.
Très réputée dans l’ancienne médecine, on faisait un grand éloge de la racine d’hellébore comme remède efficace contre les maladies de l’âme : la folie, la manie et la mélancolie. Autrefois, elle entrait dans plusieurs compositions pharmaceutiques, mais de nos jours on la considère comme un remède dangereux. Toutes les parties de la plante, feuilles et fleurs, sont nocives ; il faut la manipuler avec beaucoup de précautions et la tenir éloignée des enfants et des animaux.
Aussi, on croyait que disperser devant ses pas de la poudre de la racine d’hellébore rendait invisible. Plantée sur le seuil des maisons, la plante éloignait les esprits malfaisants et conjurait le mauvais sort. Redoutable et redouté, on usait de l’hellébore, entre autres herbes magiques et mystérieuses, dans les incantations pour convoquer les forces occultes.
Le jour du sabbat, les sorcières employaient la racine de cette plante pour fabriquer leurs onguents et s’envoler dans les airs. Cette herbe particulière, aux propriétés vénéneuses parfois funestes, s’épanouit sous la neige et n’a que faire des rigueurs de l’hiver !

Cette œuvre illustre la délicatesse de la nature hivernale et met en valeur la floraison de la rose de Noël. Oiseaux sous une rose de Noël (Helleborus niger), par temps de neige, avec quelques perce-neige. Photographie (fin XIXe s.) Hector Giacomelli (1822-1904). Fichier historique issu du domaine public, consultable sur Wikimedia Commons ou via le site GetArchive.

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Cette pierre aux reflets blanchâtres ou argentés, parfois bleutés, semblable à l’éclat de la lune, rappelle l'astre dont elle porte le nom. On la nomme aussi hécatolite en référence à la déesse Hécate, l’une des trois déesses lunaires, ou encore adulaire à cause d’un effet de miroitement sous la surface de la pierre, particulièrement prononcé.
Elle incarne aussi Diane, déesse de la lune et protectrice des animaux. Vénérée depuis l’Antiquité, on croyait que cette pierre était un rayon de lune solidifié. Les vertus et les bienfaits de la pierre de lune sont divers. Autrefois, on la portait comme talisman parce qu’elle éclairait comme en plein jour et protégeait tous ceux qui la portaient la nuit. On pensait qu’elle guérissait les lunatiques, préservait des naufrages et des périls sur la mer.
Aujourd’hui, on dit qu’elle stimule l’esprit et permet les rêves prémonitoires. Elle porte en elle les pouvoirs de la lune, incite à la rêverie, à l’imagination, à la poésie et développe la clairvoyance. Pleine de mystère avec son scintillement spectral et ses reflets captivants, la pierre de lune est devenue légendaire en raison de sa teinte si particulière !

Les lueurs de Séléné : l'Hécatolite parée pour un anneau

Pour mettre en images l'éclat mystérieux et changeant de notre gemme, contemplez cette très belle macrophotographie intitulée Orthoclase-variety moonstone, Cabochon-cut as finger ring. Pris le 19 décembre 2006 par la minéralogiste et contributrice Ra'ike, ce cliché capture un authentique feldspath orthoclase taillé en cabochon et serti sur un anneau d'argent. On y distingue précisément le phénomène optique d'adularisation, ce doux reflet laiteux et bleuté qui semble flotter sous la surface de la pierre, rappelant la clarté de la Lune.

Cette photographie ayant été généreusement partagée sous licence libre par son auteur, vous pouvez en apprécier les détails cristallins sur la plateforme de partage : Wikimedia Commons. (Source : domaine public artistique / CC BY-SA / Ra'ike / 2006).

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Porte-maison, petit-gris, cagouille, hélice chagrine, caragot, luma, escargot des bois… De toutes les tailles et de toutes les couleurs, le modeste escargot traîne avec lui sa demeure. Il vit de peu et se retire dans sa coquille au signal du moindre danger. Il a le soleil en horreur et préfère se tenir caché à l’ombre des haies et dans les lieux humides. Du crépuscule à l’aube, ses périodes d’activité sont liées à la pluie et à la rosée nocturne. Durant l’hiver, il se retire dans sa coquille qu’il obture d’un voile muqueux qui durcit en séchant, puis s’endort jusqu’au printemps. Quand l’humidité est suffisamment élevée, il sort de sa coquille en brisant son opercule.
Presque myope, ses yeux se trouvent au bout de ses deux plus grandes cornes. Il se fie à ses tentacules inférieurs pour s’orienter, tâter le terrain et flairer sa nourriture. L’escargot ne se déplace que vers l’avant en laissant une longue trace brillante de bave sur son passage, qui facilite son déplacement et lui permet de se déplacer verticalement. Son corps mou peut glisser sur les objets les plus tranchants. Végétarien, il mange toutes les parties succulentes des plantes et cause de grands dégâts dans les jardins, les potagers et les vignes. Il aime aussi les fruits et même les champignons vénéneux !
Sa coquille en calcaire très solide lui permet de se protéger de ses ennemis, du froid et de la sécheresse. Cependant, il a de nombreux prédateurs tels que les rongeurs, les oiseaux et les petits mammifères, en particulier les hérissons qui en sont très friands. Autrefois, on le mangeait cru pour soigner la coqueluche ou cuit avec du miel pour soigner la toux. Au Moyen Âge, il était le symbole de la paresse et du peu d’empressement. Pourtant, durant les temps de famine et de disette, l’escargot fut d’un grand secours pour les populations.
Aujourd’hui, ce gastéropode est le symbole de la lenteur et de la patience, mais aussi un symbole lunaire. Il montre ses cornes qui apparaissent et disparaissent comme la Lune se montre et se cache. Aussi, la spirale parfaite de sa coquille évoque le mouvement de la vie, de la mort et de la renaissance des êtres et des choses. Il y a bien longtemps, on plaçait des escargots dans les tombes pour symboliser l’immortalité de l’âme et la résurrection. Plus déterminé que lent, l’escargot qui se promène sans jamais quitter sa maison et qui en sort selon la saison, trace sa route lentement mais sûrement !

Illustration : Exemples variés de mollusques terrestres (1893) dessinés par l'illustrateur français H. Morin. Cette planche zoologique historique provient de la célèbre encyclopédie britannique The Royal Natural History (dirigée par Richard Lydekker). Le fichier de l'image est accessible en haute définition sur Wikimedia Commons et l'ouvrage complet peut être consulté gratuitement dans les archives de la bibliothèque numérique Internet Archive.

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Fraisier des bois, fraisier commun, petite fraise, frazi, capron... Ce fraisier qui s’épanouit au printemps se plaît dans les contrées boisées, au pied des haies et dans les jardins où pénètrent quelques rayons de soleil. Plante mellifère, le fraisier des bois a des fleurs blanches aux pétales finement crénelés, très visitées par les abeilles et les insectes butineurs. Après la floraison apparaissent de petites fraises vermeilles, délicates et fragiles à cueillir du bout des doigts. L’exquise délicatesse du parfum de ces fruits surpasse celui de toutes les autres fraises.
Considérée comme une sorte de panacée depuis l’Antiquité, la fraise des bois était très appréciée pour ses propriétés adoucissantes et ses vertus curatives. Comme elle était bonne pour rafraîchir le teint, on l’employait pour parfumer les masques de beauté.
Aussi, cette plante est liée à la déesse Artémis et à la nymphe Cardea, qui ont le pouvoir de protéger les petits enfants et d’apaiser les douleurs de l’accouchement. On dit que les serpents ont les feuilles de fraisiers en horreur et qu’ils se pétrifient sur place ou prennent la fuite dès qu’ils sentent son odeur ! Au Moyen Âge, la fraise des bois était cultivée pour sa saveur, son parfum et ses vertus thérapeutiques, notamment contre les maux comme la goutte et les douleurs articulaires et urinaires. On a continué à la cultiver dans les jardins royaux du Louvre pour la déguster comme aliment et ouvrir l’appétit.
Aujourd’hui, on recueille ses feuilles encore jeunes pour faire des infusions aromatiques agréables au goût, et ses fruits pour fabriquer des gelées et des confitures. Les fraises des bois au goût délicieux et savoureux, à la chair fondante et aux propriétés rafraîchissantes qui enchantent nos papilles, sont les plus suaves et les plus parfumées de toutes les fraises !

Fraisier des bois ; Fragaria vesca du latin « fragare » qui signifie embaumer.

Illustration : Nature morte aux fraises (1705) par le peintre néerlandais Adriaen Coorte. Ce chef-d'œuvre de l'Âge d'or hollandais est conservé et exposé à la célèbre Galerie royale de peintures du Mauritshuis à La Haye. Le fichier numérique officiel est accessible en haute définition sur Wikimedia Commons.

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Rosier du diable, galantier, rosier des haies, rosier des bergers, gratte-cul... Cet arbrisseau sauvage est armé d’aiguillons crochus et de feuilles dentées comme des lames de scie. Les fleurs, nommées églantines, se composent de cinq pétales d’un joli rose pâle. Elles laissent place à une baie rouge luisante où se trouve le fameux poil à gratter qui fait la joie des enfants. Ce fruit, appelé cynorrhodon, se récolte aux premières gelées et sert à confectionner de délicieuses confitures. Cultivées pour leurs vertus médicinales et alimentaires, les fleurs d’églantier aromatisent sirops, vins, thés et desserts. Les baies, riches en vitamines, se boivent en infusion pour prévenir et soigner les refroidissements. Jadis, la décoction de la racine de cet arbrisseau épineux était considérée comme un remède miracle contre la rage. Il y a bien longtemps, les sorcières entouraient leur enclos d’une haie d’églantiers aux épines acérées, pour préparer en toute sérénité, envoûtements, maléfices et potions d’empoisonnement !

Photo © ceciledecorniquetstudio

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Galatée, à la peau blanche comme le lait, était la plus belle des nombreuses filles de Nérée. Elle s'éprit d’un jeune berger nommé Acis, enfant de Faunus et de la nymphe Symaethis. Mais le plus redoutable et monstrueux des cyclopes, Polyphème, fils de Poséidon et de la nymphe Thoosa, se consumait d'amour pour la belle Galatée. Ce monstre cruel à l'œil unique et à l'aspect effrayant, qui se nourrissait de chair humaine, habitait non loin du mont Etna dans une caverne.
Pour se rendre beau, il coiffait en vain son épaisse chevelure avec un râteau et taillait sa barbe avec une grande faux. Éperdument amoureux de Galatée, ce géant difforme espérait la séduire en murmurant des poèmes et en jouant d'une flûte faite de cent roseaux. Assis face à la mer, il suppliait la nymphe de sortir des eaux. Insensible aux soupirs de Polyphème, Galatée rejoignit Acis dans une grotte mystérieuse à l'ombre des saules et des joncs.
Furieux, le cyclope sortit de son antre, la terre tremblant sous ses pas, partit à la recherche de la nymphe et la surprit endormie sur la rive près de son amant. Fou de jalousie, Polyphème s'emporta dans une colère terrible et écrasa le berger sous un immense rocher.
Terrifiée, Galatée se réfugia dans la mer en implorant les dieux de faire jaillir du sang qui s'écoulait du corps d'Acis une source limpide et claire. Des ondes sanglantes naquit un fleuve rapide qui descend vers la mer et repose ses flots dans l'océan. Les deux amants peuvent ainsi, et pour toujours, se rejoindre et s'aimer d’un tendre amour !

Illustration : Galatée (1880) par le peintre symboliste français Gustave Moreau. Ce chef-d'œuvre représentant la nymphe observée par le cyclope Polyphème est conservé à Paris au Musée d'Orsay. Le fichier numérique officiel de l'œuvre est disponible en libre accès sur Wikimedia Commons.

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Ce petit oiseau du printemps, très répandu sous nos climats, apparaît à la fonte des neiges. Dès que le jour se lève, on peut entendre partout retentir son chant clair et pur jusqu’au coucher du soleil. L’alouette possède un des répertoires les plus riches du monde des oiseaux. On dit qu’elle grisolle, tirelire ou turlutte.
Toujours en mouvement, on peut la voir courir à terre et voler admirablement dans les airs de tous côtés en chantant. Aucun petit oiseau ne vole aussi longtemps. Elle peut s’élever perpendiculairement à perte de vue jusqu’aux nues, pour redescendre en piqué comme une pierre vers la terre. Souvent, les alouettes s’abattent en troupe nombreuse dans les pâturages et les champs cultivés, de préférence sur les blés dont elles se gorgent de grains.
Elles ont le faucon hobereau en horreur ! Dès qu’il apparaît, les alouettes se taisent, courent et se tapissent au sol ou s’élèvent dans les airs au-dessus de l’oiseau en poussant des cris d’effroi ! Cependant, leur plumage strié de brun foncé les rend presque invisibles au sol en cas de danger.
Autrefois, les chasseurs les attrapaient « au miroir », des petits morceaux de glace capables de réfléchir les rayons du soleil. Curieuses et fascinées par la magie du miroir, les alouettes accourent et papillonnent comme suspendues dans les airs au-dessus de ces objets aux reflets très brillants. On dit que l’alouette semble sensible à l’influence de la lumière lunaire, en particulier pendant la lune gibbeuse où son activité migratoire nocturne s’intensifie.
Pour les Gaulois, l’alouette était l’oiseau antique primordial, l’oiseau supérieur à tous les autres par l’ardeur de son chant et l’élévation de son vol, et c’est sans doute pour ça qu’ils en firent un de leurs insignes nationaux. Il y a bien longtemps, les sorciers prétendaient que présentée à un malade qui devait mourir, l’alouette détournait aussitôt la tête. Si au contraire elle le fixait amoureusement, elle le délivrait de tout le mal.
Sa chair était très estimée autrefois, surtout à l’automne, époque où elle est très grasse et plus savoureuse. L’alouette légère qui se tient haut dans les airs, à perte de vue au-dessus des nues, nous réjouit de son chant qui annonce le printemps !

Son nom vient de deux expressions gauloises, al (« s’élever ») et aud (« chant »), qui signifiaient « s’élever en chantant » : Alauda.

Illustration : Alauda arvensis – The language of birds: comprising poetic and prose illustrations of the most favourite cage birds, 1837. Disponible sur Wikimedia Commons.

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